谢长廷出生于台北著名的打铁街，出生时家境小康，但后来因父亲经商失败，家道中落。这也让原来成绩不错的谢长廷，开始放弃学业，沈迷于体操，甚至拿过吊环项目冠军。当大家以为谢长廷会朝体操路上发展时，他却重拾书本，考上台大法律系。
       二十三岁时，谢长廷取得律师考试第一名，在此后两年，他接连考上台大法律研究所，通过司法官考试，考取日本文部省奖学金留学考试。读完一年研究所之后，前往日本京都大学深造。
       1979年底的高雄美丽岛事件，改变了谢长廷命运的方向。谢长廷参与为姚嘉文辩护的工作从而投入政界。1986年9月，民主进步党成立，谢长廷在其间参与了整合工作，草拟党纲、党章。1994年台北市长民进党内初选出现“长扁之争”，谢长廷因得罪多人而退出初选，转而担任陈水扁的竞选总干事，使得陈水扁当选台北市长。1996年谢长廷代表民进党与彭明敏搭档竞选但落败，1998年，在没有人看好的情形下代表民进党击败试图连任的国民党的吴敦义而成为高雄市长。2000年7月谢长廷当选民进党主席。2002年竞选高雄市长连任成功，成为民进党的“南霸天”。2005年任行政院”院长，推行“和解共生”，但任内政局仍旧混乱，政绩乏善可陈。后因与陈水扁政见不合，导致任职未满一年就被迫离职，前往美国哈佛大学“进修”。

       谢长廷是民进党党内四大天王之一，2007年5月6日，谢长廷在民进党2008台湾总统党内初选时已领先第二名3万票的成绩独占鳌头，迫使其他三位参选人退出党内选举，这样谢长廷就赢得了代表台湾民进党参选2008台湾地区领导人的资格。
       与民进党其它的参选人相比，谢长廷的优势是在民进党内基层基础好，曾提出过“宪法一中”，即在宪法上，两岸同属一个中国；以及“一国两市”，即中国的厦门和台湾的高雄是一个国家的两个城市。就两岸关系而言，谢长廷具有一定的弹性。谢长廷从1998年担任高雄市长时，就在民进党里勇敢主张直航。2000年，陈水扁当选之后，谢长廷一度想到访厦门，后因陈水扁阻挠而作罢。他还表示两岸人民不应该有仇恨，并且支持加强两岸经贸往来和直航。谢长廷表示，他当选后会组建一个联合政府，化解目前朝野之间的矛盾。  

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